Le principe du revêtement des tubes sous vide dans les machines de revêtement sous vide est que les électrons, accélérés vers le substrat sous l'influence d'un champ électrique, entrent en collision avec des atomes d'argon, s'ionisant en un grand nombre d'ions et d'électrons d'argon. Les électrons volent alors vers le substrat. Les ions argon, accélérés par le champ électrique, bombardent le matériau cible, projetant un grand nombre d'atomes cibles qui, en tant qu'atomes (ou molécules) cibles neutres, se déposent sur le substrat pour former un film. Les électrons secondaires, lors de leur accélération vers le substrat, sont influencés par la force de Lorentz du champ magnétique et sont confinés dans une région plasmatique proche de la surface cible. Cette région a une densité de plasma élevée et les électrons secondaires, sous l'influence du champ magnétique, se déplacent dans un mouvement circulaire autour de la surface cible.
Ce long trajet de mouvement implique des collisions continues avec des atomes d'argon, ionisant en un grand nombre d'ions d'argon qui bombardent le matériau cible. Après de multiples collisions, les électrons perdent progressivement de l'énergie, se libèrent des lignes de champ magnétique, s'éloignent du matériau cible et enfin se déposent sur le substrat. Désormais, avec l'ajout d'une cible de pulvérisation magnétron à moyenne fréquence-, les molécules qui s'évaporent du film sont accélérées et bombardées par le matériau cible sous l'action d'un champ électrique, pulvérisant un grand nombre d'atomes cibles.
Les atomes (ou molécules) cibles neutres sont déposés sur le substrat pour former un film, ce qui résout le problème des types de films qui ne pouvaient pas être traités par évaporation naturelle dans le passé, tels que le placage de titane, le placage de zirconium, etc.
Actuellement, les films composites aluminium-azote sont couramment utilisés dans les tubes à vide. L'ensemble du film se compose de trois couches : intérieure, centrale et extérieure, chacune ayant sa propre fonction. La couche intérieure est une couche réfléchissante dont la fonction principale est d'empêcher la chaleur de l'eau chaude contenue dans le tube de rayonner vers l'extérieur.
La couche intermédiaire est une couche d'absorption dont la fonction principale est d'absorber l'énergie lumineuse et de la convertir en énergie thermique.
La couche externe est une couche antireflet- dont la fonction principale est de réduire la réflexion de la lumière du soleil et d'augmenter le taux d'absorption de la lumière du soleil.
